Pourquoi ces 12 animaux ont‑ils été choisis pour le zodiaque chinois?

Origine du choix des animaux du zodiaque

Il existe d’innombrables animaux au monde. Pourquoi les anciens Chinois ont-ils choisi ces douze animaux comme zodiaque? Était-ce un choix délibéré ou aléatoire? Nous pouvons trouver des réponses de référence dans les légendes anciennes et les recherches des érudits.

Légende populaire: l’Empereur Jaune choisit le zodiaque par une course

Dans les traditions populaires chinoises, certaines histoires expliquent l’origine du zodiaque des douze animaux. Par exemple, une légende raconte que l’Empereur Jaune Xuanyuan organisa une course pour sélectionner les douze animaux du zodiaque, selon des principes d’équité et d’impartialité. Parmi tous les participants, le bœuf courait le plus vite, mais juste avant la ligne d’arrivée, le rat qui était sur son dos sauta en avant et arriva premier. Finalement, le bœuf finit deuxième, suivi du tigre, du lapin, du dragon, du serpent et d’autres animaux.

Légendes du zodiaque chez les minorités ethniques

Expliquer « pourquoi ces animaux ont été choisis » avec cette légende populaire manque clairement de base scientifique et n’est pas convaincante. Cependant, cette légende montre que les anciens Chinois aimaient expliquer l’origine et l’ordre du zodiaque de manière simple. Cela se retrouve aussi chez les anciennes minorités ethniques de Chine: les Kirghizes et les Yi ont leurs propres légendes sur le zodiaque. Par exemple, les Kirghizes croient que leurs ancêtres ont créé le zodiaque, dans l’ordre suivant: rat, bœuf, tigre, lapin, poisson, serpent, cheval, chèvre, renard, coq, chien, porc. De plus, selon la légende kirghize, le rat a remporté la première place dans une course à la natation par ses propres mérites.

Les recherches des érudits sont plus fiables

Si intéressantes que soient les diverses légendes du zodiaque, elles ne répondent pas à la question que nous cherchons à résoudre. Comparées aux légendes, les recherches des anciens érudits sur le zodiaque chinois sont plus utiles pour expliquer pourquoi ces douze animaux ont été choisis.

Hong Xun: le nombre de doigts correspond au yin et au yang

Hong Xun, de la dynastie Song, écrivit dans *Yanggu Manlu*: « Zi, Yin, Chen, Wu, Shen et Xu appartiennent au yang, c’est pourquoi on choisit des animaux avec un nombre impair de doigts: le rat, le tigre, le dragon, le singe et le chien ont cinq doigts, et le cheval a un seul sabot. Chou, Mao, Si, Wei, You et Hai appartiennent au yin, c’est pourquoi on choisit des animaux avec un nombre pair de doigts: le bœuf, la chèvre, le coq et le porc ont quatre griffes; le lapin en a deux; le serpent a la langue fourchue. » Ce texte soutient que la distinction entre yin et yang repose sur le nombre de doigts des animaux, et que ces douze animaux correspondent parfaitement à cette règle.

Critique de Lang Ying sur la théorie de Hong Xun

Face à cette opinion, l’érudit Ming Lang Ying demanda: « N’y a-t-il pas d’autres animaux avec le même nombre de doigts que ces douze? » Si d’autres animaux ont le même nombre de doigts, pourquoi n’ont-ils pas été choisis? On voit que la théorie de Hong Xun explique seulement pourquoi ces animaux correspondent aux Branches Terrestres, mais pas pourquoi ils ont été sélectionnés pour le zodiaque.

Lang Ying: les habitudes déterminent l’ordre du zodiaque

Lang Ying reprit l’idée de Hong Xun et, sur cette base, formula sa propre théorie: il estimait que ces animaux avaient été choisis et classés selon leurs habitudes naturelles.

Correspondance entre les habitudes animales et les Branches Terrestres

Lang Ying expliquait: Zi est l’extrême du yin, minuit, une heure sombre propice au rat pour sortir chercher de la nourriture, c’est pourquoi il correspond au rat. Yin est le moment où le yang croît et devient vigoureux, le tigre est féroce, il correspond donc à Yin. Wu est l’extrême du yang, midi, quand le galop du cheval est libre, il correspond donc à Wu.

La théorie des habitudes est plus raisonnable

Comparée à la théorie du « yin et yang déterminés par les doigts », l’explication de Lang Ying basée sur les habitudes animales est plus logique. L’ancienne culture du totémisme animal montre que les anciens Chinois connaissaient bien les habitudes des animaux. Sur cette base, ils ont lié ces habitudes aux douze Branches Terrestres, créant la culture du zodiaque.

La culture du zodiaque est le résultat de l’évolution historique

Il est important de noter que la culture du zodiaque chinois n’a pas été créée par une seule personne, à un moment donné, ni même par une seule génération. Au cours de l’histoire, les anciens Chinois ont pu choisir de nombreux animaux comme symboles zodiacaux, mais seuls ces douze ont été acceptés et transmis. C’est pourquoi, en étudiant le zodiaque, nous devons nous appuyer sur les découvertes archéologiques et les documents historiques actuels, sans porter de jugements précipités. Au fur et à mesure des progrès de l’archéologie, des registres encore plus anciens pourraient être découverts.