十二生肖になぜこれら 12 の動物が選ばれたのか

干支の動物が選ばれた理由

世の中には数限りない動物が存在します。なぜ古代中国の人々は、現在の十二種の動物を干支（十二支）に選んだのでしょうか。意図的に選んだのか、それとも偶然に決まったのか。この点については、古代の伝説や学者の研究から、参考になる答えを見つけることができます。

民間伝説：黄帝が競走で干支を選定

中国の伝統的な民話には、十二支の由来を説明する話が伝わっています。ある伝説によると、黄帝（轩辕黄帝）が公平な原則で競走を開催し、十二支の動物を選抜しました。多くの参加動物の中で牛が一番速く走りましたが、ゴール直前に牛の背中に乗っていたネズミが先に飛び出してゴールし、牛は2位になりました。その後、トラ、ウサギ、龍、ヘビなどが続きます。

少数民族の干支伝説

この民話で「なぜこれらの動物が選ばれたのか」を説明するには科学的根拠が不足しており、説得力に欠けます。しかしこの伝説から、古代の人々が干支の由来や順番を分かりやすい形で伝えようとしたことがうかがえます。中国の少数民族にも独自の干支伝説があり、キルギス族やイ族には独自の話が伝わっています。例えばキルギス族の干支は、ネズミ、牛、トラ、ウサギ、魚、ヘビ、ウマ、ヤギ、キツネ、ニワトリ、イヌ、ブタとなっており、ネズミが泳ぐ競技で優勝して1位になったとされています。

学者の研究がより参考になる

さまざまな干支伝説は興味深いものの、私たちが解き明かしたい疑問には答えられません。伝説よりも、古代の学者たちによる干支の分析・研究の方が、「なぜこれらの動物が選ばれたのか」を理解する助けになります。

洪巽：足指の数が陰陽奇偶に対応

宋代の洪巽は『旸谷漫録』の中で、「子・寅・辰・午・申・戌はすべて陽であるため、奇数の足指を持つ動物を当てる。ネズミ、トラ、龍、サル、イヌは5本指で、ウマは1本の蹄である。丑・卯・巳・未・酉・亥はすべて陰であるため、偶数の足指を持つ動物を当てる。牛、ヤギ、ニワトリ、ブタは4本の爪、ウサギは2本、ヘビは2つに分かれた舌である」と記しています。動物の足指の数が陰陽の奇偶に一致していることを根拠としています。

郎瑛による洪巽の学説への疑問

明代の学者・郎瑛はこの説に対して、「他の動物にも、これら12種と同じ数の足指を持つものはいるのに、なぜ選ばれなかったのか」と疑問を呈しました。洪巽の説は、動物と十二支の対応関係を説明するだけで、なぜこの12種が選ばれたのかを説明できていないと指摘したのです。

郎瑛：習性が干支の順番を決める

郎瑛は洪巽の考えを参考にしつつ、自身の説を示しました。それは、これらの動物が干支に選ばれ、現在の順番に並んだのは、動物たちの生活習性によるものだというものです。

習性による動物と十二支の対応

郎瑛の説では、子は陰の極点である真夜中で、暗くネズミが餌を探しに出る時間帯であるためネズミに対応。寅は陽気が高まり、トラが獰猛になる時間であるためトラに適しています。午は陽の極点である昼頃で、ウマがよく走る時間帯であるためウマに対応するとしています。

習性による説がより合理的

「足指で陰陽を決める」説よりも、郎瑛の「習性が十二支に対応する」という解釈の方が理にかなっています。古代の動物トーテム信仰から、古代中国の人々が動物の習性をよく理解していたことがわかり、その習性と十二支を結びつけて干支文化を生み出したと考えることができます。

干支文化は歴史的な変遷の結果

注目すべき点として、干支文化はある人がある時期に作り上げたものではなく、一世代で完成したものでもありません。長い歴史の中で多くの動物が干支として試された可能性がありますが、淘汰を経てこの12種だけが定着し伝えられてきました。そのため干支文化を理解するには、現在の考古学的発見や文献に基づいて考察する必要があり、拙速な結論を出すべきではありません。考古学の進歩により、さらに古い記録が見つかる可能性もあります。